Redes, Clave del Capitalismo

La clave del capitalismo para Bill Gates, dueño de Microsoft, es vincular compradores con vendedores, lo que consistiría básicamente en un proceso de información, de donde se deduciría que conforme avancen nuevos medios de información, los intermediarios tenderán a desaparecer.

El progreso en nuevos medios de información permitirá cubrir micromercados que en la actualidad son insuficientemente atendidos ya que con los medios tecnológicos en uso, para establecer comunicación con una persona se le envía un correo electrónico o se le habla por teléfono; si se desea vincularse con grupos de magnitud superior a los miles de personas, se emplean la prensa, el radio o la TV, lo que no sucede con grupos de menor tamaño; sin embargo, los nuevos medios electrónicos rompen dicho cuello de botella.

Gates considera que el mundo digital será un lugar de capitalismo sin fricciones, con mercados y empresas más eficientes; en él más personas obtendrán lo que desean, debido a reducciones en los costos de manufactura y distribución, donde los recursos escasos se asignarán a los que los valoren y los deseen más.

Sin embargo, las actividades de compra y venta al estar insertas en una compleja red de múltiples actividades humanas, como convivir con la familia o con los amigos para ir de compras, o las relacionadas con simplemente curiosear para poder decidirse ocasionalmente a adquirir algo, o las relacionadas con tener que consultar con alguien para comprar una mercancía, o simplemente requerir ver qué y a qué precios otros adquieren, conforman los parámetros que establecen los límites a la búsqueda de eficiencia del comercio mediante transacciones electrónicas.

El mercado de forma intrínseca, igual que la vida, tiene fricciones, texturas, distancias, y dirección, afirma Esther Dyson, por lo que será difícil que el comercio electrónico se establezca exclusivamente con el único deseo de incrementar la eficiencia mercantil; Dyson afirma que elementos como la fricción es lo que mantiene localizadas las culturas y vinculados los matrimonios; se aprende más de aquellos que son diferentes a nosotros.

Las personas establecen distancias mediante un manejo selectivo de la información, de ahí que no sea tan mala idea que los diseñadores piensen en la conveniencia de colocar fricción, distancia y perspectiva en elementos de sus aplicaciones, tales como las interfaces. A un administrador de un edificio le interesará, más que disponer de una interface estandarizada tipo Windows, una que modele en forma más apropiada el ámbito físico que se desea controlar.

En lugar de espacios virtuales, en los que todo está vinculado con todo, podría ser más adecuada la metáfora de un mapa donde ubicar personas quienes manejan carpetas que contienen más carpetas; por su parte, personas como Dyson estiman que ellas operan mejor organizándose con base en una agenda.

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Intranets, Globalización Efectiva, Atractiva y Eficiente

La globalización significa realizar operaciones comerciales más allá de la ciudad, estado o país, donde radica una empresa a fin de desarrollar mercados que no están limitados por fronteras físicas o políticas; significa también la comunicación con posibles proveedores o clientes de lugares tan cercanos o lejanos como las necesidades comerciales lo requieran, además de significar mediante tecnologías existentes entrar al siglo XXI para la innovación de operaciones comerciales, se afirma en el CD, Intranet para Organizaciones, Microsoft.

En donde se agrega que, la globalización sería imposible si no existieran los medios de comunicación actuales, tanto de transporte de mercancías como de intercambio de información escrita y hablada; los medios de comunicación ya no son dispositivos que operen en forma aislada en cada país y que estén interconectados en algún punto con otros dispositivos similares; ahora consisten en un mundo de redes en el cual los elementos involucrados son esencialmente computadoras en vez de los clásicos conmutadores de antaño, y con una fuerte tendencia a integrarse con la red mundial de comunicaciones, conocida como Internet.

El uso de Internet para fines particulares, o sea para el intercambio de información entre computadoras de una organización o de un conjunto de empresas es lo que se conoce como intranet, cuyo concepto implica emplear novedosas técnicas de localización de información derivadas de Internet.

Se justifica un servicio intranet en las empresas, que utilizan servicios públicos Internet para intercomunicar empleados a través de computadoras, con la restricción de permitir acceso a datos privados de la empresa sólo a personal autorizado; en aquellas empresas, cuyo volumen de operaciones justifica la existencia de un sistema privado de comunicaciones para enlazar diversas oficinas, múltiples sucursales, etc., las que pueden ampliar y mejorar significativamente sus operaciones a un costo cada vez menor.

De ahí la tendencia hacia operaciones globales, o sea hacia el manejo de operaciones comerciales en múltiples lugares intercomunicados por medio de redes de computadoras seguras, eficientes, confiables, accesibles y de uso exclusivo para una organización; dicho conjunto de redes representa un gran ahorro y una herramienta fundamental para las operaciones de las empresas, facilita la consulta de información y mejora drásticamente la calidad y la velocidad de las comunicaciones privadas de éstas, además de permitirles ser mucho más competitivas.

Los elementos tradicionales de comunicaciones para el intercambio de información, tales como teléfonos o faxes, han sido rebasados, y empiezan a ser sustituidos aceleradamente por computadoras y por redes de comunicaciones que las enlazan, en particular por la red que abarca el mundo entero, Internet.

La gran diferencia entre Internet e intranet es tan solo la forma de utilizar la red de redes, Internet por todo público, en tanto que una intranet es únicamente para usuarios autorizados por la organización que la construye. En el caso de redes privadas que utilizan la tecnología internet para el intercambio de información, pero no conectadas a Internet, también se dice que forman una intranet, sin embargo, una auténtica intranet hace siempre uso de la red pública conocida como Internet.

Si Internet es un océano infinito, una intranet es una isla o un archipiélago, con la ventaja que desde él se puede accesar casi instantáneamente con un costo reducido, y con protección a zonas restringidas otras islas, archipiélagos o continentes. Una intranet hace efectivas y más eficientes las actividades de búsqueda, acceso y análisis de datos; de comunicación y colaboración con otros, y de publicación de documentos, las actividades generadoras de riqueza en la era de la información.

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Económico y Cultural, El Mayor Impacto de Internet

La conectividad universal de Internet ha empezado a cambiar los modos de interacción tanto entre empresas, gobiernos, instituciones educativas y consumidores, así como entre ellos, afirmó Thomas Austin, de Gartner Group, en la conferencia que esta empresa organizó en marzo pasado con el tema de El Futuro de la Tecnología Informática.

"La nueva tecnología de la información permite a un menor número de fabricantes de automóviles ofrecer mayor número de modelos; a las empresas, estar cerca como nunca antes de las necesidades del individuo; a las empresas pequeñas disponer de una presencia mundial, antes sólo accesible a empresas muy grandes, y a naciones, como las escandinavas, y a individuos emprender formas completamente nuevas de hacer negocios".

Internet se ha convertido en el verdadero asistente personal inteligente que Apple buscaba construir hace años; el nuevo mundo creado por la red permite a individuos emprender, aprender, investigar a y ser aconsejados, es más revolucionario que en su momento fue el teléfono, el cual ha sido más revolucionario que la computadora personal; en ese sentido, los dispositivos Internet, aunque serán tan ubicuos como hoy es el teléfono, ya son mucho más interactivos que éste, ya que con el teléfono no se puede levantar el auricular y hacer preguntas, como cuáles son las características del sistema impositivo de Ecuador.

La convergencia de medios en Internet hace que ésta no sea comparable con la televisión, la que establece únicamente comunicación de uno a muchos, pues además de esta forma de comunicación, hay la ventaja de poder establecer en la red comunicación de uno a uno, uno a muchos, muchos a uno, y de uno a no sé con quién; frente a la televisión no pasa nada si uno se duerme, ya que no es un medio interactivo.

Tecnológicamente la Red es el intento más reciente y exitoso en la industria de convenir en un mínimo común denominador de estándares y de reglas, a diferencia del intento de lograr un Unix común y abierto, al estar dicho conjunto de estándares y reglas disponible, antes de que hubiera necesidad de tener que ser conformado mediante comités.

Internet permite, como un conjunto de estándares converger y avanzar independientemente de lo que suceda con Java, o de cómo en concreto, realizar comercio electrónico, plataforma y solución que inclusive pueden ser fragmentadas. Los estándares básicos de la Red están establecidos y firmes, lo que desafortunadamente para los vendedores les impide diferenciarse y crear valor, por lo que continuarán siendo fuentes permanentes de frustración hasta que surjan la versión Java y la plataforma estándar de comercio electrónico.

A pesar de que Internet y muchas de sus tecnologías habían estado rondando durante varias décadas, recientemente diversos factores convergieron para llevarlas al centro de la cultura popular y de la industria de la tecnología de la información, lo que además de incrementar aceleradamente la alfabetización y el empleo computacionales, significa reducir costos de comunicaciones, facilitar el empleo de atractivas interfaces multimedia de los "browsers", demandar "personalización" y gratificación masivas, "telecommuting", y una economía verdaderamente global; aunque la Red no provocó tales tendencias, desempeñó el papel de catalizador que las conjugó y aceleró en su progreso, logrando un resultado mayor que la suma de las partes.

Si bien los impactos más profundos de Internet son económicos y culturales, los cambios tecnológicos que dicta tienen la profundidad que en su momento generó la revolución de la computadora personal. Ahora, los sistemas empresariales, al no poder ser diseñados e implementados en aislamiento, se convierten convertirse en partes integrales de la Red global, con interfaces cuidadosamente administradas, y entre porciones públicas y privadas. Tal conectividad universal ha conducido a muchos cambios adicionales en el diseño de redes, en la lógica de la aplicación, en el particionamiento de datos, en las plataformas objetivo, y en las herramientas y en las técnicas de desarrollo.

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La Revolución del Comercio Electrónico

Aunque se ha puesto mucha atención a empresas que mediante Internet venden libros, vinos y computadoras, una gran parte de los productos comercializados electrónicamente entre empresas y consumidores, son bienes intangibles, tales como servicios de boletaje (en general), viajes, software, entretenimiento (tal como juegos, música y apuestas en línea), banca, seguros, corretaje, servicios de información, servicios legales, bienes raíces, salud, educación y servicios gubernamentales, afirma el estudio Electronic Commerce, de la OECD. Según este reporte, con el comercio electrónico se está en el umbral de una nueva revolución debido a que dicha forma comercial es toda una nueva manera de realizar transacciones, cuyas implicaciones sociales rebasan por mucho las puramente económicas.

Las formas actuales de realizar negocios serán profundamente afectadas por alguien que con una computadora y acceso a Internet pueda convertirse en vendedor y ofrecer mercancías a consumidores en cualquier lugar del mundo, y que éstos adquieran productos y servicios brindados desde todos los rincones del planeta; relaciones nuevas y mucho más cercanas, se forjarían entre empresas y consumidores, reemplazando a muchos de los intermediarios tradicionales, y promover productos y desarrollar mercados nuevos.

De ahí que no sea ninguna sorpresa la plétora de investigaciones de campo para verificar el avance práctico de dicha visión, la cual transforma viejos hábitos tanto de minoristas, como de agentes de ventas y proveedores; si bien la expansión de ventas mediante la Red es impulsada inicialmente por la búsqueda de ahorros, ésta pronto trasciende a la creación de una nueva riqueza; al mismo tiempo que se rompen barreras geográficas, las empresas comienzan a desarrollar negocios completamente nuevos y explotan nichos de mercado que previamente estaban fuera de su alcance.

La promesa del capitalismo libre de fricción gana velocidad en Estados Unidos, cuyas empresas se estima intercambiarán, mediante la Red, 17,000 millones de dólares en bienes y servicios este año, más del doble que la cifra correspondiente de 1997, según datos de Forrester; empresa que afirma que para el 2002, el volumen de ventas electrónicas será de 327,000 millones de dólares, significando una contribución estimada entre 10,000 y 20,000 al PIB, por ahorros y mayores facilidades en compras y ventas a lo largo de cuatro años.

En el caso del comercio electrónico, más que en ninguna otra área de intervención de las tecnologías de información, tiene más veracidad lo que afirmaba Nietzsche, en el sentido de que los cambios más profundos llegan con pasos de paloma, pues no por ser estos callados será menos radical la transformación generada por el comercio electrónico, e-business, al convertir en socios tanto a vendedores como a clientes.

El crecimiento de las transacciones electrónicas mediante Internet, no sólo amplía cuantitativa y cualitativamente mercados para muchos productos y servicios existentes, sino que reinventa los procesos asociados con la producción de dichos bienes, además de contribuir a establecer procesos vinculados con mercancías innovadoras, entre otros efectos.

El comercio electrónico obliga a las empresas a desarrollar esfuerzos masivos de reingeniería con base en la colaboración entre empresas diferentes, e incorpora al mercado nuevos sectores de consumidores, para quienes muchos de ellos los mercados virtuales son la única forma de adquirir una gran variedad de bienes, baratos y de calidad, de ahí que sea sólo cuestión de tiempo que Internet, o sus descendientes, lleguen a tener la ubicuidad y la familiaridad de la red telefónica.

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El Canal como Línea de Producción Virtual

Independientemente de que exista o no la llamada Nueva Economía, la pequeña enciclopedia publicada por Wired con tal tema, es sumamente valiosa; por ejemplo, como sinónimo de la Nueva Economía emplea el de "software para un mundo en red", además de definirla conceptualmente como el resultado del tránsito de una economía con base en la producción de cosas a otra apoyada en la toma de decisiones.

En dicha economía, en la que destacan las conexiones, el concepto de "externalidades de red" se refiere a la característica económica compartida entre dispositivos tan diversos, como pueden ser las máquinas fax en relación con los juegos de mesa, característica que si bien imposibilita que una máquina aislada carezca de algún valor si no existe otra con lo que comunicarse, igual sucede cuando un jugador de un determinado juego de mesa no encuentra con quien jugarlo, sin embargo, las externalidades de red logran valorizar crecientemente las máquinas existentes con cada nueva máquina puesta en servicio, o el conocimiento de saber un juego de mesa determinado con cada nuevo jugador que lo aprende.

Las externalidades de red hacen que las decisiones de ingresar a la red por parte de nuevos usuarios no sólo valoricen de forma creciente las conexiones existentes, sino que al operar de forma semejante con el conocimiento crean sinergias al conjunto de la economía, de ahí que la efectividad y la eficiencia de una conexión sean función también de la capacidad del conocimiento del usuario para entender y aprovechar la información que recibe.

Esto diferencia también a los "nuevos medios de comunicación" con los previos, los que organizaban al establecer diferencias entre productores y consumidores, autores y lectores, emisores y receptores, actores y público, entre otras, con base únicamente en el modelo de comunicación de uno a muchos; en cambio, los nuevos medios, al hacer posible expresarse a todos, permitiéndoles tanto escuchar como hablar, de muchos a muchos, y de éstos a los primeros.

La "ley de un sólo precio", con la que se designa el que ya no exista el dinero fácil, afirma que ahora todo mundo al disponer gratis en su escritorio de sofisticados sistemas de información, a diferencia del principio previo que afirmaba que disponer de buena información era la forma más fácil de hacer ganancias, o lo que es lo mismo el de saber comprar barato y vender caro, cada vez tiene más dificultades para operar, de ahí que la ley de un sólo precio afirme que en mercados eficientes, las diferencias en precios por el mismo bien tienden a cero, o sea que las brechas en precios, llamadas asimetrías por los economistas, tienden a disiparse.

Este nuevo principio, entre otros efectos, incrementa la tendencia al "outsourcing", o sea comprar en lugar de hacer, conduciendo a que muchas empresas tiendan a organizarse no a partir de lo que pueden hacer, sino de lo que pueden adquirir; de ahí que desde la década pasada se viva a nivel mundial un proceso de reestructuración global sin paralelo, siendo hasta cierto punto el profeta de esta "destrucción creativa", Joseph Schumpeter, y Adamásmith el verdadero abuelo de la criatura.

Esta nueva revolución (¿industrial?, ¿tecnológica?, ¿del conocimiento?), además de impulsar procesos de fusión empresarial gigantescos, orientados a afrontar a fluctuaciones ampliadas del mercado, ha conducido, mediante el outsourcing, a que las empresas estadounidenses sean en promedio dos tercios el tamaño de las de hace veinticinco años, como uno de los efectos de la nueva "cadena de proveedores", o sea el canal, o como se le designa ahora, la "línea de producción virtual".

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Tiempo y espacio virtuales para el canal

El tiempo y el espacio no sólo son relativos de acuerdo con la teoría de la relatividad, sino que también -con el surgimiento de Internet- son virtuales. Para los usuarios de dicha red no importa ni el lugar ni el tiempo, por lo que, en la misma medida en que se incrementa el número de ellos, tendrán que reestructurarse las empresas, las instituciones, el comercio y los canales de distribución.

Para estos últimos, la abstracción de tiempo y lugar significa redefinir mercados; para las empresas pequeñas y medianas, nuevas oportunidades y, para ambos, aprovechar la nueva realidad virtual. De ahí la importancia de las batallas por navegadores, lenguajes y bases de datos y, en general, cualquier herramienta útil para acceder al ciberespacio.

En una encuesta de IDC a 800 empresas estadounidenses, más del 45% desarrollaban proyectos Java en el último trimestre de 97, 35% más que el trimestre anterior. La batalla entre Sun y Microsoft no sólo señala que este lenguaje se convirtió en el lenguaje de cómputo estándar, así como la orientación a objetos en la que se apoya. El año pasado resaltaron las principales bases de datos orientadas a objetos, como Objectivity, ObjectStore, Versant, Poet y Jasmin.

En 1997, por primera vez, se manifestó como tendencia generalizada la orientación a objetos en la industria del software: "más de la mitad del nuevo software para PCs se produjo con base en dicha orientación, acercando al arte de escribir programas más hacia la ingeniería, que es donde debe residir, según el decir de los programadores", The Economist, 28/II/98, p 82.

Antes de la programación orientada a objetos, los programadores disponían de reglas estrictas para mantener separados los datos (estructuras) y los procedimientos (funciones), con los cuales transformarlos.

Estructuras y funciones casi nunca se relacionaban antes de ejecutarse, por lo que, si más de una estructura de datos requería una función, o más de una función una misma estructura, los programas se volvían laberínticos. La programación orientada a objetos cambia todo al construir objetos como unidades de datos y funciones, y al organizar en "clases" los conjuntos de objetos semejantes.

Las jerarquías de clases, al organizarse en los "frameworks" o marcos de trabajo, son como el ADN para fabricar objetos, los que se definen mejor como individuos (con antecesores y descendencia) caracterizados por su conocimiento (estructuras de datos) y su comportamiento.

Hasta hace poco, entre las sopas genéticas para fabricar objetos Java, teníamos a la Microsoft Foundation Classes (MFC) de Microsoft y la Java Foundation Classes (JFC) de Sun (ésta, en mucho, es la más empleada, dato que al conocerse recientemente causó enorme revuelo: JavaWorld, III/98).

Esas criaturas virtuales fascinaron a los productores de software para PC que se vendió el año pasado y, con aplicaciones como Jasmin, buscan controlar el cómputo corporativo y a vencer cualquier entidad vinculada con bases de datos relacionales, así como con cualquier otra vinculada con el viejo paradigma.

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Comercio Electrónico, Desde Ahora y Hasta la Eternidad

El crecimiento de transacciones como las electrónicas realizadas mediante Internet, entre otros efectos, amplía cuantitativa y cualitativamente mercados para muchos productos y servicios existentes, reinventa procesos asociados con la producción de dichos bienes, y contribuye a establecer nuevos procesos vinculados con mercancías innovadoras.

No por ser cursi deja de ser cierto que, desde ahora y hasta la eternidad será difícil detener dicho crecimiento. Hace aproximadamente una centuria, Sears se convirtió en el mayor minorista estadounidense al incorporar al mercado a gran parte de los consumidores rurales norteamericanos, en la época en que las compras por correo y mediante catálogo constituyeron, además de un mercado virtual, el único accesible para dichos consumidores y en el que podían adquirir gran variedad de bienes baratos y de calidad, de ahí que sea sólo cuestión de tiempo que Internet, o sus descendientes, lleguen a ser tan ubicuos y familiares como lo la red telefónica.

En esa transición se incrementará tanto el número de participantes en los canales de distribución y el de sus proveedores, como el de bienes que éstos produzcan; sin embargo, la principal tarea del canal de distribución evolucionará hacia "la siembra y fertilización de comunidades, como sucede con Amazon y Firefly, además de proveer el software para extraer una inteligencia colectiva de parte de sus clientes, ya que es fácil hacer negocios luego de conformar tales comunidades".

La transformación de la Web de pura herramienta mercadológica en un medio crítico de ventas, se podrá constatar en la expansión acelerada de las empresas que produzcan, comercialicen y/o proporcionen servicios relacionados con software y hardware orientados al diseño, desarrollo, instrumentación, prueba, operación, mantenimiento y mejora de procesos de comercio electrónico, afirmó en meses pasados la empresa de investigación Zona Research.

Según ésta empresa, en los próximos cinco años, las empresas aprenderán primero a reducir costos mediante publicar en la Web, luego a desarrollar la habilidad de obtener utilidades de ventas en línea y, finalmente, desarrollar nuevos protocolos y establecer espacios virtuales en la Web en los que reunirse, comprar y vender bienes y servicios.

El comercio electrónico valora mejor el papel del canal de distribución, en lugar de minimizarlo; Paul Saffo, del Institute for the Future afirma que es en el mejor interés del fabricante estar alejado del cliente en la dirección correcta, mediante intermediarios que operen como agentes culturales que comuniquen efectivamente el mensaje del fabricante al cliente y sepan complacerlo.

Las computadoras y los sistemas de información en los ambientes empresariales, además de reducir el costo de las transacciones, crean nuevos medios y oportunidades desarrollados por nuevos tipos de participantes que llegan desde cualquier lado, crecen y, eventualmente, amenazan a los jugadores establecidos, quienes si no son capaces de responder al ambiente cambiante del mercado tendrán que abandonarlo.

Saffo menciona que dichas tecnologías crearán nuevos mercados mediante dispositivos tales como el dinero electrónico y las microtransacciones que permiten la comercialización de productos que cuestan únicamente centavos, y que es ineficiente venderlos a través de canales minoristas convencionales.

El comercio electrónico es un catalizador inigualable del consumo, al ofrecer medios para agregar clientes que de otra forma, al estar tan dispersos geográficamente, no habría forma de atenderlos mediante un local comercial convencional, como lo muestran los casos mencionados de Amazon y Firefly.

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